Es conocido que el ADN (ácido desoxirribonucleico) es la molécula que tiene la información genética. La información en el ADN está dada por secuencias de 4 “letras”, que son A, T, G y C. Lo que se abrevia con estas letras son estructuras químicas de ciertas partes de la molécula de ADN, usualmente llamadas “bases”, o más correctamente nucleobases. Concretamente, una nucleobase es una decena de átomos de carbono, nitrógeno, oxígeno e hidrógeno conectados entre sí de determinada manera. Algunos átomos de las nucleobases están unidos a átomos de otras partes de la enorme molécula de ADN, que sirven para sostener en su lugar a las nucleobases, y que son idénticas cualquiera sea la secuencia. Cada una de nuestras células contiene 46 moléculas de ADN que en su conjunto comprenden 6200 millones de nucleobases. La mitad de esta información proviene de nuestros padres y la mitad de nuestras madres, o sea que la información “no redundante” que tenemos está en 23 moléculas de ADN, con un total de 3100 millones de nucleobases.

El ARN (ácido ribonucleico) es una molécula “pariente” del ADN. Tiene una estructura parecida, pero con algunas diferencias. Una de estas diferencias es que en el ARN, en lugar de la nucleobase T, aparece otra llamada U. Una parte del ARN de nuestras células cumple la función de ARN mensajero: cada vez que, entre la gigantesca cantidad de información que está en el ADN, una célula precisa usar la partecita en particular que contiene las instrucciones para fabricar una determinada proteína, esa partecita (algunos cientos o miles de nucleobases) es copiada dando una secuencia de ARN. Por ejemplo, una secuencia de ADN que sea “ATTCG” será copiada dando la secuencia de ARN “AUUCG”. Luego, las secuencias de ARN son traducidas: cada conjunto de tres bases especifica un tipo diferente de aminoácido, y diferentes secuencias de aminoácidos corresponden a las diferentes proteínas. Las moléculas de ARN mensajero duran solo algunas horas antes de ser degradadas. Otras moléculas de ARN, diferentes a las que hacen de ARN mensajero, cumplen otras funciones también necesarias para este proceso de traducción. Estas se llaman ARN ribosomal y ARN de transferencia. Se cree que el ARN surgió en la evolución antes que el ADN y que las proteínas: en ese muy temprano “mundo del ARN”, el ARN cumplía las funciones que ahora tiene el ADN y también las que ahora tienen las proteínas.

Cada organismo es diferente a otro porque tiene diferentes proteínas, y esto a su vez se debe a que tiene diferente ADN, y diferentes ARN mensajeros.

Mientras que los genomas de los organismos vivos son siempre de ADN, los de los virus son en unos casos de ADN y en otros de ARN. Los virus no son organismos vivientes: no pueden copiar su material genético, producir proteínas, ni realmente hacer nada excepto cuando colonizan células vivas.

Los virus que tienen genoma de ADN aprovechan los mecanismos de las células que colonizan, tanto para copiar su genoma como para generar ARN mensajeros y proteínas en base a las instrucciones presentes en el genoma viral. Entre los virus con genoma de ARN hay mecanismos variados, pero en los coronavirus en particular el genoma viral funciona como ARN mensajero, especificando entonces directamente las proteínas virales. Algunas de estas proteínas virales cumplen la función de copiar el genoma del virus, para lo cual son necesarias también moléculas que aporta la célula infectada. En este proceso de copia se producen errores, que si no son corregidos generan mutaciones en el virus; una de las proteínas del virus se encarga de corregir esos errores, si bien esta corrección no es perfecta.